Un créateur hors pair, Maxime Grésèque, et un finisseur de première, Dustin Cooper : il n’en fallait pas plus pour sacrer Pia champion de France, face à un voisin catalan ayant fait de la résistance.

Elu joueur du match (Trophée Hervé Guiraud), Maxime Grésèque était aussi lucide, à la fin du match, qu’un peu plus tôt sur la pelouse, où sa classe avait fait basculer la rencontre en faveur de Pia, en début de seconde mi-temps : « Nous avons souffert de la chaleur en première période, où ne jouions pas suffisamment vite, où nous n’avions pas de bonnes courses, puis à la reprise, en réussissant à mettre le rythme voulu, et à installer nos schémas de jeu, on a fait bouger les lignes. »

Sans leurs deux meilleurs accélérateurs, Morgan Escaré et Stan Robin, les jeunes Catalans payèrent alors au prix fort leur débauche d’énergie du premier acte. Le meilleur, pour eux, même si Soubeyras trouvait le premier la faille, au relais d’une louable échappée de Vaiotu.

Car au bout d’un superbe mouvement au cours duquel Joan Guasch toucha à deux reprises le ballon, Maria, très en vue ce dimanche malgré un réveil matinal à Leeds, quatre heures de bus pour rallier Londres et une heure et demi d’avion, récompensait le dynamisme de son équipe.

Dustin Cooper auteur de deux essais coup sur coup. Photo RMD Agency

Un peu plus tard, Raguin, en force, plaçait la réserve des Dragons devant, au score (10-8), et celle-ci était à deux doigts d’enfoncer un peu plus le clou (passe sautée pour Cardace, qui poursuivait au pied, Ahlalou ne pouvant conclure).

Pia, même s’il n’était pas dans son assiette, ratait lui aussi une franche occasion (36è), l’arbitre vidéo refusant à Carr un essai engendré par le duo Grésèque – Kane Bentley. Puis une autre quand Shorter manquait la réception de la passe adressée par Cooper.

Et c’est en début de seconde mi-temps que le combat changea d’allure, les Salanquais, avec Grésèque en figure de proue, inscrivant trois essais en moins de cinq minutes. Le premier par Cooper, sur attaque classique, le deuxième de nouveau oeuvre de Cooper, sur passe décisive de son capitaine, le troisième par Soubeyras, après une fixation d’école du même demi d’ouverture vert et rouge. 26-10 (52è), signé Grésèque !

La suite permit seulement de constater que Saint-Estève – XIII Catalan en avait encore sous la pédale, mais la fatigue aidant, le nombre de fautes augmentait. Raguin redonnait un semblant d’espoir, plus tard un superbe coup de pied rasant de Barthau voyait Ahlalou gicler comme un boulet de canon. Mais il ne restait plus que dix minutes à jouer, et même sans Tandy (épaule démise dès la 30è minute), même surtout à douze contre treize (carton jaune pour Kane Bentley), Pia faisait prévaloir sa plus grande expérience, Mataka profitant d’une énième erreur de ses adversaires pour porter la marque à 33-20.

« Nous sommes tout le temps restés soudés, même si Saint-Estève – XIII Catalan est l’équipe la plus difficile que nous avons affronté cette saison, et notre opportunisme a prévalu », constatait après coup Andrew Bentley.

viaGrésèque et Cooper font la différence.

Pia est champion de France élite de rugby à XIII. Les Salanquais ont battu les Baby Dracs 33 à 26.

Si les Catalans arrivent à maîtriser Grésèque, ils auront fait un grand pas. Sinon, Pia prendra une option. PHOTO/Philippe Rouah

Le public catalan en rêvait. Pia et Saint-Estève/XIII Catalan l’ont fait en lui offrant une finale du championnat de France 100 % catalane. Qui plus est à Gilbert-Brutus, dans l’antre des Dragons.

La soixante-quatorzième finale du championnat de France offre un derby 100% catalan, cet après-midi à Brutus. Entre frères ennemis. D’un côté, Pia espère enfin toucher du bois, après trois échecs à ce même stade de la compétition. La dernière finale perdue datant d’il y a tout juste un an face à Carcassonne (défaite 26-20). Alors Pia a-t-il appris de ces désillusions passées ? « Oui, on se présente avec humilité, on n’a encore rien gagné cette saison. On n’arrive pas avec l’étiquette du favori » assure le co-entraîneur Benoît Albert. Un discours policé, destiné à éviter tout excès de confiance.

Les Salanquais, vainqueurs 12 à 10 à domicile puis 34 à 4 au retour à Saint-Estève, ont dominé les affrontements en saison régulière. Mais, dimanche dernier, c’est sur le fil que l’équipe a arraché son billet pour la finale face à Toulouse. Une équipe de Pia qui n’a pas véritablement maîtrisé son sujet. Le co-entraîneur Patrick Albérola assure que cet après-midi ses protégés offriront un tout autre spectacle : « L’essentiel était de passer contre Toulouse, on craignait ce match et il y avait énormément de pression. Nous avons joué en étant bridé. Cette fois il faudra se lâcher. On verra un tout autre visage de Pia, car, nous saurons être plus joueurs que lors de la demi-finale ».

Les Salanquais ont donc bien conscience qu’ils ont frôlé la catastrophe. Et que cette fois il faudra plus que Grésèque et Vaeau pour soulever le Max Rousié sur les coups de 17 h.

Swain : « Aborder l’événement calmement »

D’autant que dans le camp d’en face, Luke Swain, le troisième ligne, a tout fait pour faire redescendre la pression : « Il faut aborder l’événement calmement. Oui, j’ai battu Pia l’an dernier avec l’ASC, mais cette équipe est différente de celle de l’an dernier. C’est régulier, constant et il faudra réaliser le meilleur match possible pour l’emporter. On sait ce que nous devons faire, mais à condition de savoir garder la sérénité nécessaire avant de tout lâcher quand le match commencera. Pas avant ».

Saint-Estève/XIII Catalan s’avance dans cette finale avec sept juniors, une première en France. Mais l’équipe risque peut-être de payer cette inexpérience. Même si le co-entraîneur salanquais, Patrick Albérola, ne l’entend pas de cette oreille : « C’est une équipe jeune, qui joue avec toute cette insouciance. Ils sont moins physiques, moins expérimentés, mais ils jouent sur leur vivacité. Ils manqueront peut-être de densité au milieu, mais ils ne lâchent jamais. Ce sont des joueurs qui s’entraînent tous les jours ».

Opposition de style, pour un derby marqués par les duels qui ne manqueront pas. A l’image de Kane Bentley face à Joan Guasch ou Maxime Grésèque face à William Barthau. Histoire de rivalité, de suprématie, mais aussi de volonté de la nouvelle vague de s’imposer face à ses aînés.

viaUn derby pour bouquet final – Lindépendant.fr.